In een Italiaans stadje aan de Middellandse zee, waarin Cagliari te herkennen valt, worden onverklaarbare misdaden gepleegd. Angst houdt de bewoners in een ijzeren greep. Wie heeft advocaat Giovanni Làconi vermoord en verminkt? En is er een verband met de moorden die op zijn dramatische dood volgen? De familie Làconi roept de hulp in van arts-balsemer Efisio Marini. Deze jonge, rusteloze wetenschapper balsemt het lichaam van de advocaat en begint op eigen houtje een onderzoek, hoewel justitie de schuldigen al meent te hebben gevonden. Marini komt een lucratieve opiumhandel met Noord-Afrika op het spoor, maar dat is nog maar het begin van veel schokkender ontdekkingen. Langzaam maar zeker wordt het Marini, die geobsedeerd is door het streven om de materie onvergankelijk te maken, duidelijk hoe zwak het menselijk vlees is. Gebalsemd lichaam speelt zich af in de tweede helft van de negentiende eeuw en ademt de positivistische tijdgeest uit die periode, waarin men vol optimisme ziekte
