De legendarische Canadese arts Norman Bethune - visionair, communist en martelaar - is eind jaren dertig van de twintigste eeuw werkzaam in het onherbergzame noorden van China, waar de invasie van het Japanse leger dood en verderf zaait. Hij is de enige arts in de wijde omtrek en staat voor een onmogelijke taak. Toch blijft hij volharden in zijn missie. Te midden van de chaos schrijft Bethune een lange brief aan zijn dochter, die hij nooit gezien heeft. Hij heeft haar moeder, de Zweedse Kajsa, achtergelaten in Spanje tijdens de burgeroorlog. Nu, geconfronteerd met schuldgevoelens en met zijn eigen dood, maakt Norman met deze aangrijpende brief aan zijn kind de balans op van zijn leven en idealen.
